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Uranus est la première planète découverte au début de l'époque moderne. C'est la septième planètes en partant du Soleil. Elle doit son nom à la divinité romaine du ciel Ouranos, père de Cronos et grand-père de Zeus.
Uranus est la première planète découverte à l’époque moderne. Bien qu'elle soit visible à l’œil nu comme les cinq planètes déjà connues, son caractère planétaire ne fut pas identifié en raison de son très faible éclat, étant à la limite de la visibilité et de son déplacement apparent très lent. William Herschel annonce sa découverte le 26 avril 1781, élargissant les frontières connues du Système solaire pour la première fois à l’époque moderne. Uranus est la première planète découverte à l’aide d’un télescope.
Uranus est la première planète découverte à l’époque moderne.
Uranus et Neptune ont des compositions internes et atmosphériques différentes de celles des deux plus grandes géantes gazeuses, Jupiter et Saturne. Les astronomes les placent donc de nos jours généralement dans une catégorie différente, celle des géantes glacées ou des sous-géantes.
L’atmosphère d’Uranus, bien que composée principalement d’hydrogène et d’hélium, contient une proportion plus importante de glaces d’eau, d’ammoniac et de méthane, ainsi que les traces habituelles d’hydrocarbures. Uranus est la planète du Système solaire dont l’atmosphère est la plus froide, sa température minimale étant de 49 K (-224 °C), à la tropopause (vers 56 km d'altitude et 0,1 bar, le niveau zéro étant défini à une pression d'un bar).
La particularitè de cette planète est que son axe de rotation est incliné de 80% par rapport à son orbite, ainsi Uranus semble rouler sur son orbite alors que les autre planètes se comportent comme des toupies.
Uranus possède un système complexe de satellites et d'anneaux :
Tous ces satellites et ces anneaux se situent sur le plan équatorial de la planète ce qui signifie que l'orientation étrange de l'axe de rotation a eu lieu lors de la formation du système solaire et non plus tard sinon ses satellites "rouleraient" sur l'écliptique.
Uranus possède un noyau solide de silicates et de fer d'environ 7 500km de diamètre. Ce noyau est entouré d'un manteau composé de glace d'eau mélangée à de l'hélium, du méthane et de l'ammoniac sur une épaisseur de 10 000km. Enfin une couche superficielle d'hydrogène et d'hélium liquide, épaisse d'environ 7 600km qui se fond graduellement dans l'atmosphère, recouvre le manteau.