Une constellation est une figure imaginaire formée par les étoiles. On en dénombre 88 en tout. Autrefois, les constellations servaient surtout aux marins pour se repérer. De nos jours, les constellations servent essentiellement à être observées et à identifier les planètes et étoiles.
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Les constellations
L'étude des constellations est la plus ancienne discipline astronomique, puisque déjà au temps des grecs 48 constellations étaient recensées. Des astronomes allemands Johann Bayer en 1603 et Johann Hevellus en 1690 et l'astronome français Nicolas de Lacaille en 1752 nommèrent les 40 autres constellations.
Les origines
Il est impossible de connaître l'origine des plus anciennes constellations occidentales. Il semble que le Lion, le Taureau et le Scorpion existaient déjà, sous d'autres noms en Mésopotamie vers 4000 av. J-C. Les constellations du Zodiaque, bande une importance évidente pour le repérage et l'observation des mouvements de la Lune.
Les Constellations du Zodiaque
Zodiaque vient du mot grec zodiakos, "cercle de petits animaux". Ce nom vient de ce que toutes les constellations du Zodiaque (sauf la Balance, anciennement, une partie du Scorpion) représentent des créatures vivantes. Le grand public a entendu parler des signes du zodiaque dans un contexte astrologique.
Le zodiaque est le nom de la zone des cieux située autour de l'écliptique, où sont observés les déplacements du Soleil et des planètes. La trajectoire du Soleil sur la voute céleste est l'écliptique. On retient comme limite conventionnelle du zodiaque une bande de huit degrés d'arc, de part et d'autre de l'écliptique.
Le zodiaque est traditionnellement divisé en douze constellations correspondant à douze signes. En fait, l'écliptique traverse treize constellations dans le ciel mais l'une d'entre elles, Ophiuchus (Serpentaire), ne fait pas partie du Zodiaque traditionnel.Les constellations présentes dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou Serpentaire), le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons.